галлереяблагодарности

 

 

Последнее обновление от May 13, 2012 7:24

Пытаясь отомстить за смерть отца, Виктор отправляется в далекое путешествие в компании с местным ученым-торговцем, не подозревая, что вскоре встанет на пути у Древнего Зла. В нелегком пути ему помогают выпивоха-гном и молодой орк, разделив с Виктором тягость бремени, упавшего на них.     


Содержание:

Глава 1. Пробуждение

Глава 2. Первые Жертвы

Глава 3. Обелиски.

Глава 4. Древняя Магия.

Глава 5. Предгорная Шахта.

Глава 6. Богиня Ветра.

Глава 7. Гончая.

Глава 8. Звезда Пустыни и Богиня Крови.


ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Глава 1. Пробуждение.

Охотник ночной, ты растёшь с каждым днём,
Твои руки сильны, и взгляд твой огнём
Обжигает толпу, что не в силах ответить
Что лучше для них: быть тобой или пищей?

 

1Мерзкий дождь хлестал по лицам людей, молчаливо идущих по ночной улице. Тишину разрывал мерный топот их кованых сапог о мостовую. Мелкая живность опасливо шарахалась в стороны, задевая сваленные повсюду кучи мусора и создавая ненужный шум. После каждого такого метания крыс по дворам на лицо предводителя группы наползала брезгливая гримаса. Он ненавидел этих крыс, котов, собак, людей…вампиров. Последних особенно. В Закрытом Мире обитало много всякой нечисти, но именно кровососов он ненавидел люто, до последний капли своей крови и до последнего стука сердца.
Тетриз оглянулся на людей, идущих за ним. Сквозь зубы прошипел приказ двигаться быстрее и сам ускорил свой шаг. Люди, одетые в тёмные одежды с накинутыми капюшонами, засеменили за ним, шепча беззвучные молитвы и проклятья одновременно. Шедший сзади мужчина средних лет, тронул соседа за плечо и негромко спросил, так, чтобы его не услышал впереди идущий.
- Какого черта нас выдернули посреди ночи?
- А мне почём знать? – проворчал сосед. – Но говорят, что Он винит в последних убийствах вампиров, объявившихся в городе, и хочет раз и навсегда избавиться от этой заразы.
- Неужели он решился на атаку их логова? – со страхом в голосе спросил идущий сзади.
- Ты что, с ума сошёл? – одернул его сосед. – Там нужно не менее 20 человек. Мы не справимся, но, думается мне, Он что-то придумал.
- Хотелось бы верить, - оглянувшись назад в тёмные подворотни, сказал первый.
- Заткнитесь, скоты! Хотите стать ужином или дожить до завтрака? – прикрикнул на них предводитель.
Толпа оживленно закивала, давая понять, что тишина с их стороны обеспечена, не забыв пнуть по ногам идущего сзади говоруна. Предводитель отвернулся от них, сплюнув на мостовую. Ему было о чём подумать, и он не хотел, чтоб ему мешали в этом.


Свет. Яркий свет бьёт в глаза до нестерпимой боли. Руки инстинктивно тянутся к лицу, чтобы прикрыться, но их обжигает ещё сильнее. Бессильно припав к полу в спасительную тень, он метался по нему, кривясь в судорогах. Память непрерывно выбрасывало перед глазами страшные и непонятные картины, которые только добавляли паники. Неожиданно его коснулись чьи-то руки, много рук. Его подняли, он снова закричал, думая, что опять придет боль, но она не пришла. Его повели куда-то, он безвольно волочил ноги, сил в нём не осталось. Сознание провалилось в черную дыру…

 

 

- Виктор, что тебе нужно в моём доме? – сердито спросил Арланд, игнорируя этикет, который обязывал его пригласить гостя в дом.
Виктор стоял на пороге его дома, освящаемый факелом в руке Арланда, весь мокрый от дождя с горящими глазами. Он был высокого роста, порядка двух метров с длинными черными волосами. Сейчас он был похож на безумца, но Арланд слишком хорошо знал сына своего покойного друга.
- Арланд, мне нужна твоя помощь. Я нашёл их! – возбужденно сказал Виктор.
- Я нашёл их! – передразнил его Арланд. – Проходи
Он отошел от двери, давая гостю войти, и затворил дверь.
- Что это за люди на улице? – спросил он.
- Это со мной, - Виктор прошёл в середину комнаты, разглядывая висевшие на стенах картины.
- Ты собрался с этой шайкой на охоту? – Арланд покачал головой. - Ты болван, Виктор. Ещё больший болван, чем твой покойный отец, упокоит Хаос его душу.
- Арланд, ты знаешь, что меня не остановят ни твои шутки, ни угрозы, - Виктор посмотрел в глаза собеседнику. Он уважал своего дядю, но и уступать не хотел.
- Зато Смерть останавливает каждого, - Арланд не выдержал взгляд Виктора. Сел за стол.
- Всех, кроме них, - Виктор сел напротив него.
Арланд устало махнул рукой и достал из шкафчика в столе два кубка и бутыль Медового вина.
- Твой отец был хорошим человеком, - Арланд разлил вино, поднял свой кубок, и, не дожидаясь Виктора, залпом его осушил. – Отпусти его душу и дай его костям мирно гнить в сырой земле. Сейчас не время для твоей смерти, он бы этого не одобрил.
Виктор с силой ударил кулаком по столу и вскочил, размахивая руками:
- Арланд, эти твари убили его, понимаешь? Убили!!! А ты предлагаешь мне сидеть и делать вид, что всё прекрасно???
Арланд знал вспыльчивый характер племянника, потому остался неподвижным. Лишь налил вина в свой кубок и пододвинул к Виктору его нетронутый. Не спеша поднялся, подошёл к Виктору и положил руку на меч, висевший на его поясе:
- Хороший клинок. Сталь, закованная на севере в кузнях Северной Башни. Сталь, в сердце которой закован огонь, способный убивать троллей, но абсолютно безвредный для нежити. Для вампиров… Как ты собираешься их победить? Ведь твой отец…
- Хватит про отца, Арланд. Я знаю, что не смогу их уничтожить, но у меня есть карта. Карта восточных земель, по преданиям там живёт племя горных гномов, абсолютных затворников, не имеющих никаких дел с людьми и другими расами.
- Продолжай, - Арланд отвернулся к окну, глотнув бархатистого вина.
- Путь к землям лежит через болота и земли орков. Картограф Верховной Канцелярии говорит, что путь займёт около двух недель, не считая остановок, и в том, случае, если всё пойдёт гладко.
Виктор расхаживал по комнате, Арланд молча наблюдал за ним и внимательно слушал.
- Я попытаюсь выковать там особый меч. Такими мечами бились во время Великого Ужаса. Гномы тогда подавили восставших мертвецов, и ушли в горы. Именно их мечи помогут мне в этом деле.
Арланд усмехнулся в усы.
- Ты такой же, как и твой отец…
- Арланд!
- Молчу, молчу. Продолжай…

 

Холод терзал его тело, но это был не тот холод, который мучил жителей долгими суровыми зимами. Это был внутренний холод, шедший как будто из сердца, который замораживал не только тело, но и саму душу. Он лежал с закрытыми глазами, не в силах открыть их, помня какую боль ему это принесло совсем недавно это простое действие. Он устал, его сознание отказывалось воспринимать происходящее вокруг, всё казалось страшным сном.. А ещё он ощутил Присутствие чего-то ужасного рядом с собой, но страх не давал ему снова закричать, пошевелиться, заслониться…
- Не бойся, - прозвучал стальной мужской голос. – Открой глаза, тебе больше нечего бояться. Верь мне.
Голос эхом разошёлся по помещению, создавая иллюзию, будто он звучал отовсюду.
Он открыл глаза, руки дернулись, чтоб заслониться, но удара не последовало. Лишь факел тускло освещал комнату, в которой он лежал на кровати в полном одиночестве.



 Глава 2. Первые жертвы.

2Утро напустило на пустынный город туман, который заполонил всё пространство вокруг.
Виктор шёл по причалу среди лодок, в которых уже сновали проворные рыбаки, раскладывая свои сети, и дружно подшучивая друг над другом.
- Старый ты пёс, Вильмарт, - крикнул седой старик, заправляя свою сеть. – Кто ж тебя, якорь тебе в седалище, учил так ставить лодку?!
- Нечего ставить поперек, - откликнулся Вильмарт.
- Это тебе не караваны в пустыню снабжать наёмниками, тут сноровка и опыт нужен!
- Иди ты!
Виктор не стал вслушиваться в утренний обмен приветствиями. Он остановился возле лодки Вильмарта, вежливо выжидая, пока тот закончит возиться с непослушной сетью.
- Приветствую тебя, Виктор! – сзади раздался девичий голос.
- И тебе привет, красавица, - улыбнулся он. Перед ним стояла улыбающаяся девчушка, переминаясь с ноги на ногу от утренней прохлады. Совсем недавно Виктор помог её отцу добыть редкие растения для лекарства. Неведомая болезнь чуть не унесла жизнь этой милой девочки.
- Папа снова собрался на озеро, - посетовала Элли. – Говорит, что скоро откроет новый проход к южному морю, но у него всякий раз не получается туда заплыть: то лодка даст течь, то припасы кончатся.
- Зачем же ему тогда сети?
- Папа говорит, что это для отвода глаз, иначе его не отпустят, - голос девочки перешел на заговорческий шепот.
- Понятно. А ты чего в такую рань здесь? – подыгрывая её манере, спросил Виктор.
- Я принесла ему завтрак, - Элли указала рукой на стоящую рядом корзинку. – Хотите маминых булочек?
- Нет, спасибо. Я уже поел. Твоя мать очень вкусно готовит, передай ей.
- Обязательно, - в глазах девочки промелькнула тень грусти. – Когда-нибудь и я научусь также готовить, как мама. Она говорит, что если б не вы…
- Больше не болеешь?
- Благодаря вам больше нет, - она улыбнулась Виктору.
- Вот и славно, - он потеребил её причесанные волосы. Девочка взвизгнула, тут же принявшись их поправлять.
-Виктор! – крикнул Вильмарт, выглянув из лодки. – Какими судьбами? Снова нужна работа?
-Нет, в этот раз не совсем, - ответил он.
- Что же тогда? Пройдём ко мне в каюту, - Вильмарт спустил небольшой трап.
Вильмарт был небольшим человеком с проседью. В отличие от Виктора он был коротко пострижен и носил гражданскую одежду. Некогда он был имперским картографом, затем помощником главного историка при академии. Позже стал обычным бизнесменом, снабжая караваны через пустыню.
Спустившись в небольшую, набитую различными вещами и сундуками каюту Вильмарт скромно развел руками:
- Прости, места здесь немного, но этих припасов хватит, чтобы доплыть до междуречки.
- А почему на юг? – Виктор огляделся в поисках места, чтобы присесть.
- Ну…там у меня дела с местным кузнецом, - уклончиво ответил хозяин лодки.
- Вильмарт, я пришёл вот почему, - Виктор сел на сундук, тот жалобно хрустнул, но выдержал его вес.
- Слухи ходят, что не рыбой ты промышлять собрался…
-Чушь! Я осваиваю новый для себя промысел, какое кому дело, что я… - ученый начал было показывать на свои сети, раскинутые по краям лодки.
- Погоди…, - Виктор остановил его жестом руки. -Я знаю твои намерения, от меня сложно что-то скрыть в городе. Слышал я, что ты южное море ищешь, так?
Вильмарт вздохнул,  осторожно усевшись на тот же сундук рядом с Виктором.
- Допустим, - ответил он.
- Мне нужно попасть туда.
- Виктор, но ещё никто не заплывал туда, никто не исследовал что там, - Вильмарт хлопнул себя по колену. -  Край Земли не место для прогулок.
- И мне это говорит человек, который собрался туда в одиночку? – рассмеялся Виктор.
-Тсс, - приложил палец к губам Вильмарт. – Не хватало еще, чтоб кто-то услышал! Я путешественник, я исследователь! Меня влечет тяга к знаниям, а что там для тебя?
- Говорят, что на юге расположена древняя страна, руины которой остались в мертвой пустыне. Паучье подземелье, слышал?
- Не просто слышал, а знаю! Не зря же их исследовал мой коллега Бетреден! Черт меня подери, как бы я хотел почитать, что там оставил в своем дневнике этот плут! Но травник под угрозой смерти не отдаст его мне!
- Зато я видел его дневник.
- Ты?? – Вильмарт вскочил с сундука, врезавшись в низкий потолок головой. - Но как… ты это сделал??
- Это я нашёл тело Бетредена и его дневник, - Виктор приложил руку к груди.
Вильмарта озарило:
- Теперь я понимаю! Старый травник тоже интересовался Древними. Что там было написано?
- Там была карта. Древняя карта нашего Закрытого Мира, срисованная со стен внутренней залы подземелья. Я её выкрал вместе со страницами о расе южного моря – Древних.
- Но это небывалое открытие! – Вильмарт поднял вверх указательный палец. - Это доказательство, что я, то есть мы, были правы, - поправился он. - Мы не первые изгнанники в этом мире!!!
- Вильмарт, меня мало интересует наша история. Мне нужно найти Древних. В записях Бетредена говорится, что они были искусными воинами и изготавливали Хрустальные клинки, с помощью которых заточили Черную Королеву в подземелье. Мне нужно узнать, что за магию они использовали в своём оружии.
- Вот как…ну что ж! – Вильмарт хлопнул в ладоши. - На протяжении всей нашей истории ученые вроде меня объединялись с…э...наёмниками вроде тебя и шли вместе к своим целям!
- Вильмарт, оставь громкие речи для зевак. Когда отправляемся?
- Но я не согласился…- начал было Вильмарт.
- Просто дай мне знать. Я буду в городе ещё 2 дня, затем я отправлюсь туда с тобой или без тебя.
Поклонившись, Виктор вышел из каюту, оставив в ней задумчивого Вильмарта.

- Кто ты?
- Я твой друг. Теперь только я.
- Я не понимаю тебя…
- Скоро поймешь. Совсем скоро

3Одинокий пёс шуршал грязными лапами по мусору, разбросанному в подворотне. Вчера на арене был турнир Гильдий, и после людей должно было остаться много различной еды. Тонкий нюх дворняги различал запахи: гнилая картошка, недельной давности булка, копченая колбаса…мм, деликатес. Воровато озираясь по сторонам, он одним укусом уничтожил ароматный кусочек, опасаясь, как бы не заметили его товарищи-псы, рывшиеся по соседству. Иначе начнётся свора, которую вскоре разгонят стражники, и вся свора собак останется без обеда. Неожиданно его нюх уловил посторонний запах, который никогда не встречается на помойках. Запах мяса, но не приготовленного людьми, а свежего и пахнущего человеком…мертвым человеком! Пес рыкнул, привлекая внимание других собак. Те лениво оторвались от трапезы и вопросительно уставились на него. Пёс пролаял два раза, давая понять, что рядом опасность и вся стая, не раздумывая, залилась резким лаем, привлекая людей к месту смерти человека. Это давняя обязанность псов, в крови которых ещё осталась память о преданности человеку.
На лай сбежалась сначала детвора, затем рабочие торговых лавок, а затем, расталкивая толпу, к месту происшествия пробились с руганью стражники. В груде мусора лежало бледное тело девушки, на шее и руках которой были видны следы многочисленных укусов.
- Вампиры, - раздался в толпе чей-то испуганный голос.
- Вампиры – отозвались в другом конце.
Вампиры…

- Скоро ты станешь тем, кем предначертано было стать мне. Ты будешь оружием моей мести.
- Не понимаю, кто ты?
- Не важно, кто я. Теперь я лишь легенда. Старая и забытая, но всё ещё достаточно реальная, чтобы все пожалели о том, что забыли меня.
- Я…я не помню легенд. Я не помню ничего.
- Оставь старую жизнь, отныне ты станешь моим воплощением... Ибо это ты призвал меня обратно в ваш мир.


Глава 3. Обелиски.

5Виктор стоял на палубе, любуясь прибрежной природой. Дул свежий ветер, светило приятное солнце. Иногда по берегу проносились, громко рыча, волки с крупными вепрями. В воде угрюмо проплывали огромные черепахи, не решаясь нападать на небольшой корабль Вильмарта. Виктор с грустью вспоминал здешние места, когда он впервые, ещё мальчишкой выполнял мелкие поручения городских жителей. Тогда частые встречи с волками заставляли сердце бешено колотиться. Сейчас же он стал сильнее, крепче и не таким впечатлительным как раньше.
На палубе вышел появился Вильмарт, с красными от бессонной ночи глазами. Щурясь на солнце, он подошёл к Виктору.
- Я всегда знал, что сотрудничество с тобой полезно. И не ошибся в этот раз! – торжественно произнес Вильмарт, хлопая его по плечу.
- Ты сомневался? – Виктор недовольно поморщился, возвращаясь из воспоминаний в мир реальный.
- Нисколько, - не смутился Вильмарт и замолчал.
- Ну, давай, рассказывай. Я же вижу, что тебя прямо распирает от желания поделиться со мной тайной свитков.
- Ещё бы! Бетреден был одним из лучших историков нашего мира. Да упокоятся его кости…Кхм. Как я и предполагал ранее, паучьи руины не что иное, как древний храм их богини. Имя её, абсолютно не произносимо на древнем языке. Что-то вроде Аспид, если сокращенно. На нашем языке – Паучья Королева. Она была около двух метров в высоту и имела…
- Я знаю, что она имела, - перебил его Виктор.
- Ах да… Только знал ли ты, что она была бессмертна и убить её не смогли?
- Что-то я не заметил её бессмертия, когда отрубил одну из лап. Я чуть не оглох от её вопля.
- Нам – смертным, не ведомы причины их существования в смертных оболочках. К тому же, ты активировал древние заклинания, вызвавшие её в наш мир, сделав её смертной. Древние Боги были сильны, но и она были не всемогущи. Для нахождения в нашем мире им нужны были наши оболочки, тела.
- Наши тела смертны, потому бога можно убить, когда он в нас?
- Ну, примерно так, - Вильмарт порылся в свитках. – Королева была одной из последних тёмных божеств того времени, которых изгнали. И, судя по записям, не самой ужасной среди них. То, что ты ищешь, было орудием верховного демона этого мира. Иезеркилль – вот имя владыки всего темного и ужасного. Считается, что именно его кровь послужила началом конца темного времени. Некий древний герой победил его в бою и использовал её, чтобы изгнать всю остальную нечисть.
- Как эта кровь может помочь?
- На ней ковалась сталь. Клинок, заговоренный этой кровью, был чистой погибелью для всего нечеловеческого. А сама кровь шла на ритуалы вызова и заточения демонов в темницы.
Виктор вздохнул:
- Если всё это правда, то, как нам найти ту кровь? От неё и пыли уже не осталось. Сказки это всё.
- А вот тут ты не прав, - Вильмарт вытащил один из свитков и показал ему рисунок мага, окруженного какими-то механизмами.
- И что? – Виктор видел такие фрески в академии, в зале Древних, когда искал Бетредена.
- Древние были очень могущественной расой. Мы владеем магией. Наши знания позволяют нам поднимать астральных мертвецов, повелевать стихиями, вызывать существ из самых страшных глубин нашего плана, но даже мы не достигли ещё таких знаний, как они! Алхимия – это одно из Древних знаний. Мы пока только научились расшифровывать старые свитки, поэтому знаем лишь часть того, что несёт в себе эта сила.
- Ближе к теме, Вильмарт.
- Каким-то образом они смогли объединить неизвестную мне магию с законами этого мира. Они объединили магию и технологию в одном ключе.
- А потом что-то напортачили, и весь мир слетел в пучину Хаоса…- зевнул Виктор.
- А потом, что-то у них не заладилось. Судя по всему, уничтожив демона, они сломали равновесие этого мира.
- Почему же тогда сейчас всё в порядке?
- Виктор, это вполне логично. Зло вернулось. Именно это хотел нам поведать Бетреден в своих трудах и исследованиях, но не успел. Ведь как ещё можно объяснить появление тварей – вампиров, кобальтов, демонов…
Лицо Виктора помрачнело при упоминании о вампирах:
- Почему именно сейчас?
- Сложно сказать. В последнее время много нехорошего происходит в нашем мире. В академии считают, что виной тому обелиски. Может они пробудили древнее зло. Именно твой отец был одним из первых кто, отправился исследовать это осколки.
- И пал, - Виктор несильно ударил по поручню палубы.
- Как и многие из того похода.
- Мы найдём способ заткнуть эту дыру. Мы найдём эту кровь и сделаем оружие. Мы не пойдём по пути Древних, - Виктор был полон решимости.
- Как знать, Виктор. Если уж они не справились…

- Скажи, зачем мне это делать?
- Тебе нужна Сила. В ваших смертных телах заключено то, что вы называете душой. Ты будешь моим Жнецом.
- Хорошо, зачем тебе эти души?
- Нам нужен союзник. Это всё – для неё.

Центральная площадь в полдень была заполнена до отказа. Совсем недавно прошло сражение двух кланов. В воздухе витали запахи алхимических зелий, горелой кожи и ещё чего-то непонятного.  Проигравшие маги бессильно метали молнии, воины перевязывали раны. Особо ярые всё ещё ругались друг с другом. Стражи порядка работали на износ, наводя порядок.

Хорвард, старый ветеран, сидя возле памятника с флягой эля, добродушно посмеивался. Его забавляла вся эта суета. Он был крепким гномом в годах с рыжей непричесанной шевелюрой и длинной бородой, заплетенной в две косички. Одним из тех, кто родился на большой земле под открытым небом и никогда не встречавшим своих сородичей из Западных Шахт.
- Да киньте в них уже пару шаров с огнем, разорались тут, понимашь… - проворчал в своем духе гном.
Сам он магией не владел, но висящая на поясе секира красноречиво говорила, что в ней он особо никогда и не нуждался.
Постепенно площадь начала пустеть, дым  и ругань рассеялись. Гном заскучал.
- Всё ворчишь? – к гному подсел молодой орк Рамзель.
- Такое утро испоганили, негодяи, - проворчал Хорвард. - До сих пор воняет мясом этого…как его? – гном щелкнул пальцами, пытаясь вспомнить имя.
- Деф постоянно пахнет крепче всех, согласен, - орк добродушно засмеялся.
- А ты чего здесь трёшься? Да ещё и без пива? – гном почесал свою шею.
- Нет уж, - орк отмахнулся от призывного жеста гнома. – Я Вильмарта искал, думал, работа есть. А его и след простыл. Рыбачит, говорят.
- Брешут, наковальней их в зад, - гном указал на Академию. – Я его видел на днях с кучей бумаги, несся на всех парах домой, будто вся нежить со склепа по его душу пришла.
Орк с интересом глянул на гнома.
- И что же, он карты рыбьих мест в академии наворовал?
Гном хмыкнул.
- Как же. Я ни разу его в гавани не видел у знахарей. Вечно только рассылать вместо себя умеет.
- Что же тогда. Опять дочь заболела, может?
- Нет, она тут в храм утром бегала, предупредить лекарей о том, что битва возле города идёт. Здорова как лошадка рыцаря тьмы. Жена его тоже тут за покупками проходила, так что нет. Семья у него во здравии.
- Странно это всё. Мне так вообще даже не ответили, куда он делся.
- Видел я его с Виктором, затеяли с ним, скорее всего что-то.
- Виктор? – орк почесал ухо. – Не помню такого.
- Да бегает тут, шкет молодой. Собрал команду нежитиборцев.
- А, этот. Слышал. И что они?
- Да я откуда знаю? Я вот, сижу, пиво пью и не трогаю никого. Утрецом как-то видел их вместе в лодке Вильмарта.
- Уплыли вместе рыбачить, значит. Торговец и ученый, с авантюристом-переростком. Клад нашли, небось. Тут щас много сокровищ кругом.
Гном посмотрел в пустую флягу, наклонил её, и, выудив последние капли в рот, вздохнул, убрав её за пояс.
- Пойду, поищу кого в таверне. Может, знает кто чего.
- Что ж, сказал орк, вставая. – А я, пожалуй, схожу на арену. Там, говорят, новый порядок. Всё чин-чином, не пнуть никого, ни словом не обматерить.
- Ну, бывай. Как узнаю про Вильмарта, скажу.

На третий день плавания с неба упал очередной осколок, чуть не разбомбив Междуречку. Когда прошёл первый шок у Хали, местного кузнеца, он сразу смекнул всю прибыльность события и организовал туры, как для воинов, так и для туристов, водя группами посмотреть на небывалое чудо и устраивая настоящие шоу. Пробыв там несколько дней, так как стражи немедленно оцепили район, путешественники получили хорошие новости от разведчиков. Упавший обелиск распугал всю живность в округе, что было плохо для охотников в деревне, но хорошо для дальнейшего путешествия.
Отправив корабль с товарами в город, путешественники двинулись в долгий путь через степи междуречья. Разведка не врала: живность тут была напугана настолько, что разбежалась даже до границы с пустыней, чему свидетельствовали многочисленные скелеты волков и вепрей. Даже медведи иногда встречались.
- Скорпионам пища знатная привалила, - заметил Вильмарт, пиная обглоданные ребра медведя.
- Нам это на руку, сытый скорпион лучше голодного.
- Говорят, они тут огромные. Лучше вообще не встречать их.
- Не бойся, они медленные, тебя точно не догонят, - усмехнулся Виктор.
- Будем надеяться. Бегать по раскаленному песку тоже не сахар.
Виктор, сверился с компасом.
- Здешние караванщики рассказывают о других неприятных тварях. Скорпионы не самые страшные из них.. Даже бандиты – дети, по сравнению с ними.
- Что же это такое? - Вильмарт ковылял рядом, едва поспевая за Виктором и постоянно утопая в песке.
- Местные их называют  Хранителями песков. Кто-то называет живой песок.
- Живой песок, пффф, - усмехнулся Вильмарт, пнув горсть желтого песка.
- Осторожней! – закричал ему в ухо Виктор.
Вильмарт, казалось, подпрыгнул выше себя в воздух, взвизгнув погромче своей жены.
- Не гневай пески, - улыбнулся Виктор побледневшему ученому.
- Солдатский юмор, - недовольно сказал Вильмарт.
- Не расслабляйся, я из песков тебя вытаскивать постоянно не собираюсь.

Чуть позже, сидя на привале в тени скелета какого-то огромного животного, Вильмарт снова начал рыться в своих записях.
- Что на это раз? – лениво поинтересовался Виктор, вытянувшись в тени и рисуя костью на песке каракули.
- Да будет ли тебе известно: я понял, что означает живые пески!
- И что же?
- Доносы о пропавших караванах не всегда подтверждаются нападениями разбойников. Если верить легендам, то это песчаные черви. Владыки пустынь.
- Черви говоришь? - переспросил Виктор, оглядывая скелет, в тени которого они лежали.
- По легенде они вымерли уже, - неуверенно сказал Вильмарт. – Караваны могли ведь и заблудиться.
- Что-то ты совсем в сказках увяз, друг. Давай лучше вздремнем немного, - отвернулся Виктор и тут же захрапел.
Вильмарт ещё немного посидел в своих свитках, а затем тоже уснул. Прямо в них.


Глава 4. Древняя магия.

6- Да задолбал уже этот урод! – пронеслось над всей центральной площадью.
Небо прорезал болид пламени и рядом с фонтаном тяжело грохнулся дымящийся Узревший.
Хорвард, направлявшийся в таверну, поднял приветственно свою фляжку, неудачно приземлившемуся человеку.
- Пошёл ты, - огрызнулся тот. – Задолбали уже! То пьяный тролль крушит за городом всё подряд, то пьяные гномы в городе.
- Ты это, малой, не зазнавайся. Я ведь тоже огреть могу, - похлопал свою секиру на поясе гном. Узревший решил не спорить и скрылся в храме, на ходу теряя обугленные куски доспехов.

 В таверне было шумно. Победивший клан весело отмечал свою победу      и дружески глумился над сидящими в углу проигравшими. Хорварда это интересовала мало, и он двинулся к хозяину таверны, через орущих какую-то песню о величии Ящеров и им же подобных. Возле стойки сидел эльф и хмуро смотрел на кружку эля перед собой.
- Чего грустим? - пробасил гном, усаживаясь рядом.
Эльф медленно повернулся в его сторону, взял кружку и свалил в дальний угол.
- Вот ушастые засранцы, зазнались совсем. Пора их в норд всей толпой заслать, пусть грифонам перышки ощипывают. Гомосеки крашенные.
Трактирщик улыбнулся и отложил бокал в сторону.
- Чем тебе эльфы не угодили, Хор?
- Бухать не умеют, драться тоже, танцуют только, тьфу…
- Что будешь? – трактирщик перестал натирать бокалы и указал на бочки позади себя.
- Фляжка меня утром подвела, рано кончилась, - пожаловался гном. – Пришлось к тебе идти, за догоном, так сказать.
Хозяин таверны недоверчиво ухмыльнулся.
- Ты к нам заглядываешь не только за этим. Просто выпить не в твоем духе. Что опять вынюхиваешь?
- Эк, умники кругом одни, - закряхтел Хорвард. – Зашёл выпить после трудного дня, а тут сразу недоверие.
- День-то ещё не кончился, - поставив перед гномом кружку эля, трактирщик кивнул в сторону пьяной толпы. – Всё воюют?
- Да, мелочь клановая сцепилась, - отмахнулся гном. – Всю площадь руганью загадили. Одно радует, Стражи, наконец, овладели магией. Позатыкали всех и утряслось. Все к тебе рванули.
- Ну, мне это только в радость, - довольно улыбнулся трактирщик.
- Знаю, я твою радость.

Гном сделал добрый глоток и оглядел зал. Помимо пьяных Ящеров и побитых Тёмников в зале сидели ещё эльфы, которые переговаривались и косились в сторону гнома. В самом углу сидели ещё кто-то, но из-за густого дыма разглядеть их было практически невозможно.
- Ты бы заказал алхимам горючие смеси, а то твой очаг все глаза залепил уже, - Хорвард снова повернулся к трактирщику.
- У них там какие-то напряги в лаборатории, жалуются на цены. Дорого и всё такое.
- Вот тоже зажрались, индюки. Растолстели на своих бутылях, - сказал гном, похлопав себя по обширному пузу. – Нет бы, выпить старой доброй медовухи или пивасика.
- Так что ты хотел узнать? – трактирщик снова взялся натирать кружки.
- Тут Вильмарт на днях пробегал с бумажками. Знаешь об этом что-нибудь?
Трактирщик посветил в луче солнца бокал, нашел пятно и снова принялся тереть его.
- Академики говорили, что легендами интересовался, - не отрываясь от кружки, сказал он.
- Что это ему сказки вдруг понадобились? Элли-то, гляди, взрослая уже. Замуж пора.
- Легенды Древних. Интересовался Демоном.
- Что ему, бесов на улицах мало? – ухмыльнулся Хор. – Выйди на ЦП и на тебе: что не тролль, то демон.
- Древний демон не то, что сейчас местные. Поговаривают, пробудился он. По городу трупы начали находить. Все без крови.
- Слышал такое, - гном мрачно уставился в свою кружку. - Может из склепа кто вылез по кровушку?
- Всё может быть, но вряд ли. В склепе нечисть пугливая. Всегда боялась выползти, а тут вдруг храброй стала? Нет, это не она.
- Может секта?
- Да какие у нас секты? – трактирщик взял новый бокал. – Стража говорит, укусы на телах.
- Наковальню мне в задницу, неужто и впрямь вампирюги появились? – гном недовольно поёрзал на своём месте. – Помнится, дед мне рассказывал, как на востоке нежить из-за гор перла, налупили тогда этим кровососам.
- То бездушная нечисть была, - возразил трактирщик. - Некромант какой-то переиграл с магией. Вот и восстали старые кладбища. Сейчас такие ритуалы запрещены.
Гном снова махнул рукой.
- Да кто эти запреты блюдет? Небось, мальчишка пару заклинаний призыва выучил и балуется.
- Ну, мальчишки тут всякие бывали и шуму успевали наделать немало.
- Да уж, - гном постучал пустым бокалом. – Одни сушняки от этого всего.
Трактирщик снова налил ему.
- Надо будет заглянуть в Академию. Что-то я упустил истории про этого демона.
Гном залпом осушил кружку, бросил несколько монет на стойку, кивнул хозяину таверны и вышел на улицу.

Он шёл по улице, стараясь не смотреть на солнце. Свет всё ещё больно бил по глазам, но теперь это было терпимей. Мимо бродили прохожие, рядом был рынок и таверна. Никто не обращал внимания на молодого юношу, идущего по жилому району.
Он слышал их сердца. Видел их души насквозь. Сущность Хозяина медленно проникала в его тело, открывая новые возможности его смертного тела(смертной оболочки). Он чувствовал её, чувствовал ненависть своего господина. И постепенно разделял её, отравляя и себя.
Скоро это кончится. Уйдёт боль. Но не жажда.

«Свет держался на острие его власти»
«Тьма была его плащом»
«Жизнь была его домом»
«Смерть его была сном»
Из записок Бетредена.

- Я все никак не пойму, почему после смерти демона старый мир перестал существовать, - Вильмарт шёл за Виктором, держа в руках свиток. – Неужели у них не было Светлого Ангела или Бога?
- А у нас они разве есть? – Виктор поправил на ходу свой меч, висевший через плечо.
- Подозреваю, что мы пришли в этот мир на уже готовое разделение власти. Даже маги Селесты, поначалу возомнившие себя богами, ими не являются. Они такие же пленники, как и мы. Гильдии, кланы, фракции…Не будет покоя этому миру. Мы стоим на пороге Конца Света.
- Да брось, - Виктор посмотрел в небо. – Оазис уже близко, я вижу пустынного орла.
- Если маги Селесты здесь, пробудился демон, мы все в вечных войнах, продолжал ученый. – Светлых богов у нас нет. Свет карающей ночи и Магистов уже давно померк. Нет нам спасения. Мы как между молотом и наковальней. За нами нет никакой власти.
- Хватит ныть. Найдём мы эту кровь, и у нас будет, чем им ответить. И Демон, и Селеста сгинут навсегда из нашего мира.
- И мы вместе с ними, - мрачно ответил Вильмарт.
- В любом случае, без боя не сдадимся. Объединим болотных троллей, восточных орков, эльфов. Нас тоже много.
- Звучит очень оптимистично для такого угрюмого парня, как ты. Весь в отца.
- Да, мой отец был таким. Он верил и погиб за то, во что верил. Я буду умнее.
- Послушай, тут интересная строчка: «Испивший Кровь Его породивший тьму на земле, призовёт кровавую богиню».
- Мощная у него кровь, - усмехнулся Виктор.
- Не то слово, - согласился Вильмарт, споткнувшись о куст, но, так и не отводя глаз от свитка, продолжил:
- Получается, испивший кровь его становится рабом. И воплощается в совсем другом обличии. Дальше сказано, что это только поначалу. Далее он сливается душой и телом со своим демоном и становится им, после проведения некого ритуала.
- А как с этим связана богиня крови?
- Видимо она станет матерью для неких порождений тьмы.
- Не хочешь ли ты сказать, что она уже появилась в нашем мире?
- Если вампиры существуют и они разумны, то вполне вероятно!
- Тогда нам надо спешить, я не хочу вернуться домой и застать там братскую могилу, - Виктор ускорил шаг. Вильмарт тяжко вздохнул и тоже прибавил ходу, ежеминутно спотыкаясь и увязая в песке.

- Я требую навести порядок за городом! – кричал в Академии разгневанный орк.
- А я лесоруб и охотник! А этот…- задыхался в своей ярости другой пострадавший. – Он постоянно нападает на меня и вообще на всех подряд! Я требую ввести сухой закон и запрещать выходить пьяным на природу!
Высокий маг в темной рясе, поднял руку, пытаясь заткнуть поток брани недовольных.
- Мы примем меры, обещаю вам.
- Да черта с два! Никому не давали права надеть доспехи белиара и творить беспредел! Я требую наказать главу клана Зо…
Хорвард вошел в Академию в самый разгар спора. «Опять ругань»,- подумал он.
Пройдя мимо спорящих жителей, он направился в библиотеку. Ему нужна была информация. Любопытство было его главной чертой характера, после пристрастия к  выпивке и молодым гномочкам.
Давным-давно он как-то спас одного мага из лап паука. С тех пор они не стали друзьями, но маг всегда тепло встречал гнома.
- Хорвард, чем обязан? - маг вышел ему навстречу из массивных дверей зала Древних.
Гном от всей души хлопнул мага по протянутой руке. Лицо мага исказилось от боли, но лишь на секунду.
- Зашёл проведать старого друга и заодно просветить свой ум новыми сказками.
- Буду рад помочь, - маг указал на двери библиотеки. – Я как раз изучал свитки древних. Что ты хочешь знать?
Они шли между длинными рядами стеллажей с книгами, свитками. Им постоянно попадались умного вида ученики, пытающиеся делать вид, что они понимают хоть слово из тестов Древних.
- Слушок прошёл, что Демон из ваших сказок объявился. Хочу узнать, что за крендель?
Маг остановился у стола с книгами.
- Я тоже изучаю данную легенду. Недавно Вильмарт расспрашивал об этом Демоне, - он  жестом пригласил гнома сесть.
- Правда? – гном сделал удивленный вид, усаживаясь на стуле.
- Да, взял несколько древних карт, книгу о преданиях и легендах, связанных с древними, - маг неопределенно повел рукой у свитков.
- А зачем они ему понадобились?
- Сказал, что хочет сделать историческое открытие и продолжить дело Бетредена.
- Хм. Похвально. Так что там с демоном? – гном чуть подался вперед, разглядывая картинки в книгах.
- Судя по его словам, Демон собрался пробудиться и снова прийти в наш план. Я сопоставил несколько фактов и тоже пришёл к подобному выводу.
- Какие факты?
Маг склонился над книгой, немного полистал её и, пододвинув на нужной странице к гному, указал пальцем на картинку:
- Мы долго не могли понять, что могут означать иглы, пронзающие наш мир. Оказалось, что это обелиски. Древние предсказали это, как и то, что эти обелиски расколют наш план, своим шумом разбудив Древнее Зло.
- А что Селеста? Вы с ними говорили?
- У них свои войны. Нас они считают недоразвитыми варварами, способными только добывать им силу для собственной борьбы. Наш мир их не волнует.
- Вот Синюки поганые! – воскликнул гном. На них тут же покосились со всех сторон.
- Простите, задротики книжные, я больше не буду, - в шутовском поклоне произнес гном и снова уселся за стол.
Маг недовольно покосился на него, но ничего не сказал.
- Так что получается, Вильмарт отправился найти этого демона? – продолжил расспросы гном.
- Нет, он искал сведения об оружии против него.
- И что же? – нетерпеливо спросил гном.
- Сведения есть, но он их забрал с собой.
- Ну, хоть намек есть, что это может быть?
- Кровь Демона.
Гном откинулся на спинку стула, повозив пару страниц рукой.
- Бред получается. Демон жив, а убьёт его собственная кровь?
- Есть ритуал на магии крови, способный убить или изгнать его из нашего мира.
- Магия крови, - поморщился гном. – Она запрещена в нашем плане.
- Официально – да, - маг открыл рукав и показал татуировку на запястье. – Это её знак. Когда Северная Башня выпустила на нас своих генералов, мы с помощью неё пытались ослабить тот хаос, творящийся на природе.
- Это когда не зги видно не было и мы морковками снеговикам в жо...прости, - поправился гном, увидев недовольный блеск в глазах мага.- Ну, туманчик вы тогда разогнать не смогли, - довольно крякнул Хорвард. - Если б не сильные мира сего, то ласкали б мы петухов и свиней на улицах размером с наш храм. Веселое было времечко. Значит магия крови, говоришь? – гном нахмурился. - Ох, не туда понесло Вильмарта. И что за ритуал?
- Тебе всё равно не понять, но заговоренная кровь усилит оружие. Это если в двух словах.
Гном погладил свою секиру:
- А это оружие чем плохо?
- Ничем, кроме того, что оно бесполезно против этого демона.
- Ну, это смотря как звездануть! – запротестовал с гордостью гном. – Помниться я одному демончонку жо…Ой, прости! Седалище-то пополам по срезу разделил, как портной ткань отрезает на платьишко для Элли.
Маг, казалось, устал от пьяных шуток гнома.
- Это всё, что ты хотел узнать?
- Да, пожалуй, всё, - гном поднялся. – Ну, спасибо, друг. Бывай, не пропадай в своих сказках.
- И тебе не спиться, Хорвард.

Кровь демона, магия на крови... Гном шел по улице и становился всё мрачнее. Магию он не любил почти во всех её проявлениях. Магия крови была самой мерзкой из всех. Так, в тяжелых думах, он столкнулся с Рамзелем.
- Хор, ну что у тебя? – спросил орк. Соратники Виктора как воды в рот набрали, ничего не говорят.
- Да чтоб тебя! На любимые сапоги наступил, зеленая погань, - ругнулся гном, отталкивая от себя орка.
- Прости, все равно выкидывать пора уже, - отступил орк и, быстро сменив тему, спросил:
– Узнал что про Вильмарта?
- Узнал, - буркнул гном, отряхивая свои сапоги. – Что за говно у тебя на ногах, где найти только успел?!
Орк уныло покосился на свои ботинки.
- Это верблюды караванщика всю площадь засрали, что я поделаю?
- Бордюры тебе на что…а, ладно.
Орк шел рядом с гномом по улице. Хорвард рукой указал в сторону таверны.
Усевшись за стол, он наконец-то смягчился, глотнул пива и умиротворенно вздохнул. Орк, казалось, выпрыгнет из себя от нетерпения.
- Хор, ну что там? Не томи душу!
- Уехал наш Виля за кровушкой демонической, - в бардовском стиле пропел гном.
Орк поморщился.
- Хор, у тебя ни слуха, ни голоса. Давай без лирики. Скажи как есть.
- Я и говорю! Ушёл на поиски крови демона, хочет конец света остановить.
- А если серьёзно? – орк недоверчиво смотрел то на бокал, то на лицо гнома.
- Да чтоб тебя! - разозлился Хорвард. – говорю, как есть, а он не верит. Где вам только мозги отшибают!
- Что за кровь ещё?
- Легенда древняя про демона, владыку закрытого мира, слыхал?
Орк покачал головой.
- Ну да, куда вам знать-то такое, только орать, и можете со своих аулов.
- Хор, давай без оскорблений, я ваш гномосячий род не трогал!
- А ты обижайся чаще, может мозги включатся. Короче, он в экспедиции, ищет древний город и эту самую кровь на пару с Виктором.
- А он здесь причём?
- Ну, во-первых, он хороший воин, поможет в пути, А во-вторых, он за отца мстить собрался. Слышал я, что отец его пал в борьбе за обелиск, когда отбивали его у нечисти какой-то.
- Так это ж давно было!
- Обелиски-то до сих пор падают! Вон, в Междуречке Хали парк аттракционов открыл. Водит туда по записи всех.
- Слышал. Даже съездить хотел.
- Ну, вот эти обелиски и пробудили демона.
- Во дела! Давно говорил -  надо было эту Селесту выгнать.
- Ага, выгонишь их. Мелковаты мы для этого.
- Ну, так пусть своего демона Вильмарт и натравит на них?
Гном посмотрел на орка как на полоумного.
- Вот клыки отрастил себе, а мозгов как не было, так и нет!
- Хор, хватит уже!
- Ладно, остынь. – Гном глотнул пива. – Думается мне, что этот демон не только Селесту выгонит, за нас тоже возьмётся.
- И что делать?
- Надо помочь Вильмарту!
- Как?
- Есть у меня тут мыслишка, что он затеял, - гном хитро прищурился и осушил кружку до конца.


Глава 5. Предгорная шахта.

7Восточные предгорья растянулись на многие мили, закрывая Зеркальную Гавань от всего Закрытого мира. Места это были безлюдные. Из всех обитаемых мест здесь были только Каменный Трон в самом сердце гор и Предгорная шахта на северном хребте. И если Каменный Трон ещё имел хоть какое-то движение от постоянных войн кланов, то предгорная шахта была место совсем безлюдным.
В самой глубине этих шахт жил древний клан гномов, искусных кузнецов. Многие века они были затворниками, порвав все отношения с Закрытым Миром. Последним этапом этого затворничества стали Тёмные Времена, когда гномы вынуждены были сдерживать натиск армий нежити с востока. Прекрасно освоив Предгорья, они не без труда, но всё же устранили эту угрозу. В одиночку. Раса Древних тогда не смогла помочь горнякам, тем самым нарушив пакт о взаимной помощи, сражаясь всеми своими силами на западном фланге с легионом демона Иезеркилля. Орды нежити были повержены, как и Легион демонов. Но вместе с Легионом распалась и гегемония Древних, превратившись в мертвую пустыню, которая поглотила их города.
Время не сумело стереть в сердцах гномов предательство Древних. Воргар, их король, совместно со своим Советом Старейшин установил запрет на связи с внешним миром и увел свой народ глубоко под земли. С тех пор гномы не вмешивались в дела внешних, и про них никто не слышал, а вскоре и вовсе забыли.

Рамзель с Хорвардом, постоянно переругиваясь, сидели у костра в старой штольне глубинного этажа Предгорной Шахты в компании известного рудокопа Плохи. Он не спеша точил свой меч, не обращая на своих спутников никакого внимания. Только старался вслушиваться в тишину шахты.
- Секира – вот самое удачное решение, - вопил, брызжа слюной Хорвард, размахивая своим кулаком.
- В узкой штольне твоя секира мне только причиндалы снесёт, - спорил с ним орк.
- Ты на что это намекаешь, зелёный? – гном угрожающе прищурился.
- «На что это ты намекаешь», - передразнил его Рамзель.
- Ты это брось, зеленый, - Хорвард вскочил на ноги. – Я таких, как ты, сотнями! Нет, тысячами…
- Тихо, - резко оборвал их рудокоп.
Гном и орк мгновенно притихли, обернувшись в сторону Плохи.
В штольне стояла мертвая тишина, только костёр слегка потрескивал. Рудокоп медленно встал, достал второй меч и, не оборачиваясь, прошептал:
- У нас гости.
- Мертвяки, наверное, - прошептал орк, играя мышцами на руках. -  Я слышал их тут много водиться. Давно мечтал пару костяшек переломать, а то всю дорогу слушать этого гнома, уже утомляет.
- Я тебя щас так утомлю, - начал было гном, но Плоха швырнул в них камень.
- Замолчите вы, наконец. Это не мертвяки, они наверху обычно. Жарко становиться.
Воздух, и правда, стал немного теплей. В дальнем конце штольни резко вспыхнул яркий свет и с огромной скоростью устремился на троицу у костра.
- Огонь! В сторону! - крикнул рудокоп, прыгая к мешкам у стены.
Орк оказался быстрее гнома, метнувшись вслед за Плохой. Светящийся шар полоснул по  медлительному Хорварду огненным залпом. Большую часть поглотил щит гнома, но верхушка его растрепанной рыжей шевелюры моментально вспыхнула, вызвав дикий вопль с его стороны.
Огонь Глубин перестал, наконец, излучать свет, как новогодняя елка, и предстал перед подпаленным гномом во всей красе. Ростом выше двух метров, он имел мощную красную мускулатуру с огненными разрезами по всему телу. Глаза и кисти рук его полыхали синим пламенем. Огонь стоял между путешественниками. Он посмотрел сначала на гнома, затем перевел взгляд на вскочивших с мешков Плоху с Рамзелем. Все трое смотрели на Огня Глубин впервые, и были ошеломлены его видом- гном так и стоял с все ещё дымящейся головой. Огонь, казалось, наслаждался произведенным эффектом, и его губы разрезала пылающая улыбка.
- Эй, рудокоп, - негромко позвал гном. – Что это такое, и как эту тварь мочить?
Огонь шикнул на гнома, но предпринимать ничего не стал. Только глаза ярче стали.
- Понятия не имею, я о них только в рассказах слышал, - отозвался Плоха.
Огонь метал огненный взгляд то на гнома, то на человека, видимо, решая с кого начать. Выбор снова пал на гнома. Резко взметнув обе кисти с огнем в гнома, он выпустил струю пламени. Гном, прикрывшись щитом, что-то заорал по поводу матери этого самого Огня и немного отступил.
Плоха сорвался с места, на ходу кидая один меч в спину монстра. Огонь резко обернулся, выставив свою руку навстречу человека, но выстрелить пламенем не успел. Меч вошёл ровно в середину его кисти, взорвавшись снопом искр. Рудокоп отлетел обратно к мешкам. Огонь Глубин мощно взвыл, с ужасом смотря сверкающими глазами на пронзивший его руку меч, совершенно позабыв о противнике. В это время в его грудь ногами врезался орк. Огня отбросило к стене. Здоровой рукой он рассек воздух пылающей плетью, едва не задев лежащего на земле орка. Тот отполз обратно. Хорвард с щитом наперевес побежал на монстра, но тот, опомнившись, снова полоснул огнём по гному. Гном с чертыханьем выронил раскаленный щит и, смешно прыгая, схватился за обожженную руку, пытаясь сбить пламя на меховом рукаве. Плоха в нерешительности остановился перед монстром с одним мечом в руке. Орк спешно доставал свой топор.
Из руки твари, словно лава стекала пылающая кровь, которая шипела, опадая на землю. Монстр осторожно вытащил меч из раны на руке и отбросил оплавившуюся сталь в сторону. Рана мгновенно стянулась на руке, оставив огненный рубец. Он снова встал в боевую позу, озаряемый вспышками пламени.
- Есть идеи? - проворчал гном, осматривая лежавший на земле оплавленный меч.
- Может попробовать с ним договориться, - неуверенно сказал орк.
- Сколько вы таких переговорщиков в своем лагере зарубили, прежде чем, нашли с нами общий язык, - усмехнулся гном, поднимая остывший, но все ещё дымящийся щит.
- То было недоразумением, - невозмутимо ответил орк.
- Ага, как же, - гном прижал щит к груди, осматривая гномьи письмена на нем. – Сучонок, весь узор испоганил.
Рука монстра тем временем вытянулась в горящую плеть, которую он не спеша разгонял  вокруг себя, создавая огненный щит.
- Плох, ну чего молчишь? Может водой полоснём? - глянул гном на человека.
- Его бы в реке искупать и то не факт, что поможет, - отозвался рудокоп.
- У него грудь слабое место, когда я врезался в него, он чуть потух даже, - орк показал на грудь монстра, которую рассекала сеточка трещин.
Плоха показал пальцем на гнома:
- Хор, можешь его отвлечь, у тебя хотя бы щит есть.
- Опять я, - заворчал гном, но было видно, что он горд, что у него одного есть щит. – Хорошо.
Он вышел вперед, прикрываясь щитом.
- Эй, огарок! Давай поиграем! – гном швырнул в него камень и отошел в сторону от товарищей.
Огонь стоял в нерешительности, отмахиваясь своей плетью.
- Ну же, давай, - гном швырнул камень потяжелей, и тот, пролетев через горящие языки плетки, врезался прямо в лоб монстра. Монстр мгновенно позабыл про человека с орком и полоснул по гному плеткой.
- Ах ты ж, наковальню те в зад! - гном отпрыгнул назад. – Это всё что ли? А ну давай на полную! – гном ударил секирой по щиту.
Огненная плеть мгновенно исчезла, и монстр превратился в сплошной шар огня, обдав штольню таким жаром, что у орка кончики ушей захрустели.
- Давай! – крикнул Плоха орку.
Рамзель схватил мешок с припасами и метнул в шар огня. Мешок тут же взорвался, обдав своим содержимым разъяренного монстра. Хорвард чуть сознание не потерял.
- Мой эль! – зарычал гном, забыв о безопасности.
- Прости, что первое под руку попалось, - орк виновато развел руками.
Однако эль возымел своё действие. Огня забрызгало пенистой жидкостью, и он отчаянно замахал руками, врезавшись в стену позади себя. Плоха подлетел к «потухающему» Огню, намереваясь вонзить меч в его грудь, но тот лишь отмахнулся от рудокопа, словно от мухи. Рудокоп отлетел на добрых десять метров и врезался в железную тележку. Но то, что не удалось человеку, удалось орку, который обухом топора, словно молотом, пробил истекающую жидким огнём грудную клетку Огня. Монстр издал отчаянный рёв. Из его пасти вырвался сноп искр. Подбежавший гном, щитом проломил монстру голову, окончательно потушив свет в глазах твари. Тело Огня глубин медленно осело по стене и затихло, постепенно затухая.
- Да, - бешеным взглядом гном посмотрел на орка и хлопнул его по плечу. – Шашлык-то теперь готов.
Орк рывком вырвал свой топор из груди монстра. Лезвие не пострадало, подточить, и будет как новое. В стороне, шатаясь, поднялся рудокоп. Доспех смягчил его удар о тележку с рудой, но напрочь выбил из него дух.
- Мы его завалили, Плоха! – гном подбежал к рудокопу. – Ты как?
Плоха поднял большой палец вверх, все ещё не в силах что-то сказать.
Подошел орк и подал рудокопу выпавший у того из рук меч. Гном тут же врезал Рамзеля по почкам и сразу же в лоб, когда орк скорчился от боли пополам.
- Это тебе за мой эль, зеленый! Никогда так больше не делай!
Орк коротко кивнул, валяясь на земле.
Хорвард подошел к мешкам с припасами, порылся в одном и достал новую бутыль. Затем он повернулся к друзьям и, хитро улыбаясь, поднял его над собой:
- Ну что, отметим победу над ходячим шашлыком

 


Глава 6. Богиня Ветра.

8Солнце взошло в зенит, когда Виктор с Вильмартом подошли к оазису. Виктор не успел ещё сбросить рюкзак в тени дерева, как Вильмарт без чувств упал в двух шагах от озера. Ухмыляясь, Виктор дотащил бедолагу до озера, пару раз окунул его ученую голову в прозрачную воду и, убедившись, что Вильмарт пришёл в себя, нырнул сам. Он доплыл до середины озера и развернулся на спину. Полежав так минут двадцать, он повернул к берегу.
Вильмарт валялся у берега, изредка поливая себя живительной влагой. Виктор прошёл мимо него и сел под тенью пальмы.
- Виктор, - произнёс ученый блаженным голосом. – А ведь это не тот оазис.
Виктор и сам это видел. Они давно уже сбились с пути.
- Да, Тигрис живёт совсем в другом месте, - согласился он с учёным.
Тот приподнялся на локтях, щурясь на солнце.
- А с виду похож. Даже странно как-то.
- Хватит валяться, доставай свои карты.
Вильмарт нехотя встал и сел рядом с Виктором, поставив на колени свой рюкзак.
- Чертова пустыня,- сказал он, глядя на карту. – По карте всё верно. Мы шли караванным путём.
- И где же тогда мы сейчас, если не в оазисе Тигриса?
- Судя по картам, это он и есть. Открыто всего два оазиса. В первый мы не заходили, пройдя мимо него.
- До второго мы тоже не дошли, - Виктор вздохнул. – Пойду, посмотрю, может и тут кто живёт.
Он встал, привязал меч к поясу и повернулся к Вильмарту.
- Постарайся узнать, где мы. Времени плутать по пустыне у нас нет.
И скрылся в зарослях.

 

"Некогда в песках располагался храм Богини Ветра – Акетты. Располагался он на так называемых Блуждающих Песках в самом центре оазиса. Когда храм построили адепты  Ордена Ветров, они не предполагали какую шутку с ними сыграет аномалия этого места. В один прекрасный день оазис исчез вместе с храмом. Древние так и не смогли объяснить странности этого места. Лишь спустя годы начали появляться рассказы путников о блуждающем храме – мираже, который появлялся в неожиданном месте и так же неожиданно исчезал"
Из записок Бетредена.

Виктор уже час шёл сквозь заросли, постоянно ругаясь и круша налево и направо непроходимые заросли и лианы. Он и не представлял, что оазис настолько огромен. Со стороны он казался куда меньше, чем внутри.
Внезапно он услышал впереди смех. Он замер, прислушиваясь к лесным звукам. Впереди снова раздался детский смех. Сомнений не было – смеялся ребенок, а точнее несколько детей. Через двадцать шагов джунгли кончились, и Виктор вышел огромную поляну с невысокой пирамидой в центре. У подножия лестницы ведущий вглубь строения играли дети.
Мальчики и девочки лет семи, не больше, разом смолкли и смотрели на Виктора широкими глазами. В лицах ребятишек угадывалась чистая примесь южных народов с миндальной кожей, темными длинными волосами и карими глазами. Они были почти голыми, только длинные полупрозрачные штанишки у мальчиков и коротенькие юбчонки на девочках.
Виктор убрал меч, присев на корточки.
- Не бойтесь меня. Где ваши взрослые? – как можно мягче спросил он.
Дети переглянулись между собой и бросились врассыпную, громко крича непонятные слова.
«Ну вот», - подумал Виктор, поднимаясь.
Только сейчас он заметил, что стоит не на земле или песке, а не желтом, потертом камне.
- Что за хрень, - прошептал он, оглядывая пирамиду. Он подошёл к лестнице, но не успел ступить на ступени, как сзади раздался мужской голос.
- Стой, Человек!
Виктор остановился, медленно поворачиваясь. Перед ним стоял лысый, взрослый мужчина, одетый по примеру мальчишек – только штаны на нем выглядели чище и новей. В руке мужчина держал копьё с причудливым лезвием, которое опасно покачивалось в паре сантиметров от лица Виктора.
- Э, я заблудился в пустыне, - начал Виктор. – Я не желаю вам зла.
Мужчина разглядывал Виктора. Его глаза бегали по амуниции человека, затем взгляд остановился на мече, висевшем на поясе. Виктор проследил за взглядом мужчины и попытался улыбнуться:
- Это для защиты, не для атаки.
- В храме священной Акетты не разрешено оружие простым смертным. Только Жрецам, - мужчина гордо вскинул подбородок, давая понять, что он и есть тот самый Жрец.
- Хорошо, давай я его сниму и положу на землю, - Виктор медленно отвязал меч и опустил рядом с собой.
Тут же подбежало несколько мальчишек, подобрали меч и убежали, на ходу отбирая, его друг у друга.
- Эй, это очень дорогой меч, - крикнул им вслед Виктор.
Острие копья с механическим лязгом свернулось в руке Жреца, превратившись в жезл.
«Неплохо», - подумал Виктор.
- Только достойные находят блуждающий храм, - мрачно сказал Жрец.- Если ты здесь, значит того хочет Священная Акетта. Ты встретишься с ней.
- Для меня это честь, конечно, - Виктор развел руками в стороны. – Но меня ждет друг и мы должны путешествовать дальше.
- Ты не уйдешь, пока не встретишь её, - Жрец указал на ступени храма. – Поднимайся.
Виктор мог бы с легкость сломать шею этому невменяемому, но памятуя о потерянном мече, тяжко вздохнул.
- Ладно, - подчинился он, ступая на ступени. – Но только исключительно из-за твоего гостеприимства.
У Жреца не дрогнул ни один мускул на лице. Виктор махнул на него рукой и начал подъём.

- Почему я не помню этих мест?
- Потому что ты не отсюда.
- Тогда почему я здесь?
- Потому что нам нельзя обратно.
- Ты говорил, что ты из другого мира. Откуда ты?
- Я был пленником другого мира. Мой родной мир – этот.
- Как это случилось?
- Моё пленение? – Голос усмехнулся в темноте. – Это долгая история.
- Мне, судя по всему, торопиться некуда. Расскажи мне.
- Когда-то я любил смертную женщину. Имя её было – Акетта…

- Говорят, Огни - это ещё не самое страшное, - Рудокоп передал бутыль с элем обратно гному. – В старые времена здесь скрыли Древние печати.
- Что за печати? - Рамзель возился с тележкой, нагружая туда их припасы.
- Когда изгоняли демонов этого мира, часть из них заточили в этих шахтах, - Плоха обвел штольню рукой. – Правда, я ни разу на них не натыкался.
- Ты и на Огней не натыкался, - усмехнулся гном, оторвавшись от бутыля.
- Что верно, то верно, - согласился Плоха.
Орк закинул последний мешок в тележку, пнул стальное колесо и с довольным видом произнёс:
- Готово, - он указал на вагонетку. – Карета подана, господа.
Гном с подозрением смотрел то на неё, то на орка.
- Ты уверен, зеленый? Что-то не хочется развалиться на ходу или врезаться куда-нибудь.
- Не сцы, как говорит мой дружбан из…
Плоха не стал слушать историю про дружбана орка. Он обошел вагонетку, проверил тормоз. Затем посмотрел вглубь тоннеля. «Лишь бы обвала не было впереди», - подумал он.
- Ну что, поехали? – он обернулся к своим спутникам.
Не говоря ни слова, орк хлопнул все ещё сомневающегося гнома по плечу и ловко запрыгнул внутрь.
- Эй, аккуратней, на эль не сядь, а то придушу, - пригрозил гном.
- Садись уже, а то догонять будешь на своих двоих, - проигнорировал угрозу гнома орк.
- Вашу ж мать, - проворчал гном, забираясь внутрь вагонетки.
- Поехали, - торжественно провозгласил Плоха и снял вагонетку с тормоза.

Молодой следопыт, который искал цветок у входа в шахту, ещё долго слышал матерный крик гнома, доносящийся из неё.
«Хрена лысого я туда сунусь», - подумал он, сорвал нужный цветок и помчался в город.


Глава 7. Гончая.
В центре храма располагалась золотая статуя женщины с изумрудными глазами и рубиновыми вставками на грудях.
«Недурно», - подумал Виктор, разглядывая литые груди.
9- Это и есть ваша богиня?
- Да, это она, - подтвердил Жрец.
Виктор приобнял Жреца за плечи:
- Ну, что я могу сказать, сиськи ничего так, - он подмигнул обалдевшему Жрецу. – Я её повидал, она меня тоже. Но теперь мне пора. Скажи своей гопотне, чтоб меч вернули.
Жрец презрительно смахнул руку человека с плеча.
- Увидеть Богиню нужно живой, иначе увидишь ее, будучи мертвым.
Виктор нахмурился:
- И что это значит, яйцеголовый?
Жрец указал на котел в середине залы.
- Испей её божественный напиток и встретишь её.
- Сами пейте свою малагу, мне ученых глюков Вильмарта хватает.
Все входы залы заполнили такие же лысые мужики с копьями. Угрожающе скрипя, раскрылись их механизмы на лезвиях. «Надо бы притарить себе одно такое», - подумал Виктор.
Жрец подошёл к котлу, достал золотой половник, черпнул из него и подставил к лицу Виктора.
- Это её дар, - сказал он. - Только так она сможет увидеть тебя.
- Наркоманы чертовы, - произнес Виктор, принюхиваясь к содержимому половника.
Сзади осторожно ткнули копьём. Виктор, обернувшись, сурово сказал:
- Тронешь так ещё раз, и я твои кишки намотаю на это копьё.
Юнец с копьём испуганно отступил, но оружие не выпустил.
Жрец стоял  и терпеливо ждал.
- А речи никакие не надо произносить? – Виктор ещё раз принюхался к запаху их пойла. – Фу, гадость, какая.
- Услышь богиню нашу, но не нас, - Жрец стоял с каменным выражением лица.
Виктор вздохнул:
- А чёрт с вами, - и залпом осушил половник.

-Хм, а ничего так! – произнес он в пустоту.
Изумленно оглянувшись, Виктор не увидел ни храма, ни жрецов. Только бескрайняя пустыня и  редкие руины, с которых ленточками развевались какие-то белые лохмотья.
- Так!
Он осмотрел себя. На нём были надеты все те же походные доспехи, меч висел на поясе.
- Что за …,- он потрогал голову в поисках раны. – Голова в порядке.
Он приложил руки ко рту и во всю мощь крикнул:
- Вильмарт!
Тишина.
Ничего не понимая, Виктор подошёл к ближайшей разрушенной стене. Рисунок на ней стерло временем и песком.
Неожиданно сзади раздалось чье-то фырканье. Будто бык на арене.
Виктор резко развернулся, выставив перед собой меч. Никого. Только ленточки, гонимые ветром плясали на песке.
- Кто здесь?  - крикнул он в пустыню.
Фырканье раздалось уже за стеной позади него. Виктор отпрянул от неё, как ошпаренный.
Сверху на стену взбиралось неведомое существо, всё облепленное грязными лохмотьями. Морда животного, была замотана, но сквозь тряпки угадывались черты пса. Огромного такого пса. Виктор медленно попятился от него. Пёс, довольно зарычав, спрыгнул со стены и вытянул морду, принюхиваясь. Его голова была на уровне груди Виктора.
- Ну здрасти-мордасти, - поморщился Виктор, вставая в боевую стойку.
Пес перестал нюхать, видимо, удовлетворился запахом. Он стоял на всех лапах и ничего не предпринимал, только водил головой из стороны в сторону. Его глаза закрывали лохмотья. Виктор осторожно начал его обходить. Пес замер. Виктор тоже. Зверь «смотрел» в другую сторону.
«Да ты у нас слеповат, дружок», - подумал он.
Аккуратно сняв кинжал с предплечья, он метнул его в сторону обломков чьей-то каменной головы. Кинжал с лязгом отскочил от камня и не успел упасть, как пес молнией метнулся в ту сторону, поймав его беззубым ртом.
- Эй, - крикнул Виктор псине, отпрыгивая в сторону.
Животное также молниеносно метнулось в его сторону, раздробив мордой стену за Виктором. Воспользовавшись заминкой пса, Виктор перебежал подальше от него, встав напротив, но сразу же пожалел об этом. Ветер теперь дул ему в спину и как раз в сторону пса. Животное подняло морду, принюхиваясь и сразу же бросилось на Виктора.
То ли от страха, то ли от многих лет тренировок, Виктор, не задумываясь, прыгнул назад, выставив лезвие перед собой. Пес промчался над ним, напоровшись брюхом на кончик меча, и тут же исчез из вида, обдав Виктора своими тухлыми внутренностями.
Брезгливо отряхиваясь, Виктор вскочил на ноги. Зверя нигде не было видно. Мгновение спустя где-то вдалеке раздался жалобный вой раненного животного.
«Раз можно ранить, значит можно убить», - произнес Виктор как заклинание.
- Давай, тварь! – крикнул он в небо. – Я жду тебя!
- Браво, Виктор, - произнёс совсем рядом женский голос.
Виктор нервно взмахнул мечом вокруг себя и неуклюже упал на песок, запутавшись в своих ногах.
Раздался звонкий женский смех.
- А ты забавный, как и вся ваша раса, впрочем.
Смущенный Виктор поднялся на ноги, отряхивая песок с доспехов. В трех шагах от него стояла молодая девушка со светлыми волосами, окаймленными диадемой из чистого золота. Вся она была в белых полупрозрачных одеждах.
- А я..- Виктор не нашелся, что ответить и изумленно замолчал, любуясь красотой девушки.
Рядом с ней материализовался тот самый пес, грозно рыча, но покорно склонив голову. Виктор тут же принял боевую стойку, но животное лишь ещё ниже опустило голову. Девушка нежно погладила его по перемотанной голове. Пес перестал рычать. Из его брюха торчали тряпки и коричневые нити изрезанного мяса. Виктор поморщился.
- Я смотрю, вы уже успели познакомиться с моей девочкой, - она ласково потрепала псину за ухом, та ласково рыкнула в ответ.
- Обычно мои первые свидания более приятные, - все ещё стоя в стойке, сказал Виктор.
- На самом деле она добрая, - улыбнулась девушка.
- Я заметил, - Виктор немного расслабился, но меч не убирал.
Девушка похлопала псину по спине и та, растаяв в воздухе, метнула в сторону Виктора сноп песка.
- Вот с…, - только и сказал Виктор, отплёвываяст от песка.
- Она обиделась, но больше тебя не тронет, - примирительно произнесла девушка.
Затем склонив голову, она внимательно посмотрела на него.
- Зачем ты здесь?
- Я заблудился, набрел на храм какой-то секты, они меня чем-то опоили и…- Виктор указал на руины. – И вот я здесь. Сам не знаю зачем.
- Просто так сюда не попадают, - девушка не сводила своих зеленых глаз с человека. -Давно не попадают. Ты ведь из Новых?
- Что значит из новых?
- Те, что мне поклонялись, давно исчезли с песков этого мира, - девушка наклонилась и взяла горсть песка в свою маленькую ручку. – Этим песчинкам несколько сотен лет. Последний раз они видели живое существо очень давно.
- Поклонялись тебе? – Виктор вытаращил глаза – Так ты и есть та богиня?
Девушка кокетливо улыбнулась, но промолчала.
- Тогда ты что-то должна мне сказать? – неуверенно спросил Виктор. – Так сказал яйцеголовый.
- Да, я знаю, зачем ты здесь. Это я тебя сюда направляла, сбив вас с пути.
- Но зачем? У меня мало времени, мой мир в большой опасности и я…
- …и ты хочешь достать кровь демона, - закончила за него Акетта.
- Э..да, - Виктор подошёл к ней ближе. – Если ты знаешь, что я ищу, зачем ты пыталась противостоять мне?
- Разве? – девушка лучезарно улыбнулась. – Как раз наоборот. Я лишь хочу помочь.
- Но как? – Виктор развел руками. – Драками с псами-инвалидами и тратой моего времени?
В её зеленых глазах на миг показались молнии, но она снова одарила Виктора своей улыбкой.
- Вы такие нетерпеливые. Древние были более степенны.
- Зато теперь они история, - усмехнулся Виктор. - А я хочу спасти свой мир.
- Понимаю, - девушка кивнула ему. – Меня зовут – Акетта. Я богиня Ветра и всей этой пустыни.
- Рад знакомству, - шутливо раскланялся Виктор. – А я Витя из Первого Гарнизона Его Величества Раздолбайства. Давай ближе к делу.
- К своим богам вы тоже так невежливы?
- У нас нет богов. По крайней мере, таких как ты.
- Скоро будет, - подмигнула ему Акетта, поправив свою диадему на волосах.
- Что это значит?
- Это значит, что никто не сможет отыскать то, что ищешь ты, если я того не захочу.
Теперь уже Виктор улыбнулся.
- Вот как?
- Именно так, - улыбнулась в ответ девушка.
- Слушай, - Виктор начинал уставать от этого разговора. – Хоть ты симпотная и улыбчивая, но у меня есть дела. То есть я бы не прочь, - Виктор сделал руками недвусмысленное движение. – Но сама понимаешь. Дела есть дела.
Богиня скорчила гримаску.
- Фи, какой хам, но ты мне нравишься. Поэтому я не стану тебя убивать.
Виктор поклонился.
-  Премного благодарен.
Акетта вздохнула обреченно.
- Надеюсь, я не ошиблась в своём выборе. Мне нужно кое-что от тебя, Виктор. Взамен я покажу тебе Древний Город, обитель моего возлюбленного демона.
- Что тебе нужно?
- Мой супруг вознамерился воскресить Богиню Крови – Маргану. Я хочу, чтобы этого не случилось.
- Ох уж эти женщины, - вздохнул Виктор. – Зачем ему Маргана, если он любит тебя?
Акетта села на камень, рассматривая свои руки.
- Расхождение в интересах. Это старая история. Тебе незачем её знать.
- Возможно, но мне нужна другая награда. Я ищу кровь демона, а не его обитель.
Акетта красивым жестом положила руку себе на грудь.
- Её не нужно искать. Его кровь у меня.
Виктор возбужденно подскочил к ней, схватив её запястье.
- Давай мне её! С ней я уничтожу демона, и тебе незачем будет беспокоиться о кровавой богине!
Акетта не пыталась вырваться, даже улыбка не сошла с её губ.
- Я прощаю твою грубость, - взмахом руки она отбросила Виктора как пушинку.
В который раз за день Виктор встал, отряхивая с себя песок.
- Не все так просто, - невозмутимо продолжила богиня. – Демона сможет оживить только божественная кровь. Моя кровь или её. Демон давно в вашем мире. Разгуливает в личине обычного смертного, убивая невинных жертв и собирая силу для ритуала воскрешения. В назначенный час его оболочка вместе с кровавой богиней выпустят Демона из темницы. Только в этот момент они будут уязвимы.
- Я весь во внимании.


Глава 8. Звезда Пустыни и Богиня Крови.

Зловонный смог слезил глаза
У воинов сил бороться нету боле
Три дня, три ночи озеро из крови
Напоминало им в то время поле брани
Ужасный крик соперником у плача был
Отчаяньем полны слова мечом пронзенного героя
Не знать ему уже, чем кончится та бойня
Покрыта пеленой забвения убитая мечта

10
Горячий воздух пустыни острыми песчинками врезался в лицо предводителя Ящеров – Тетриза, стоявшего на балконе самой высокой башни замка Звезды Пустыни. Его взгляд, устремленный на горизонт, становился всё мрачнее и мрачнее. С севера к замку приближалось войско, постепенно заполняя горизонт. Глава Клана Ящеров повернулся к своему генералу Тору, который почтительно стоял рядом.
- Что докладывают разведчики? – спросил он низким голосом.
Генерал Тор, опустил взгляд:
- Мой господин, ни один из них не вернулся.
Тетриз в гневе схватил его за грудки. Генерал так и не осмелился посмотреть в глаза главы клана.
- Какого черта вы тогда стоите рядом и ни слова мне не сказали?!
Он отшвырнул генерала и снова посмотрел на приближающееся войско. Его мечты, его власть рушилась, утекала как песок сквозь сияющие перчатки.
- Что слышно от оракулов?- он снова обратился к генералу.
- Они призывают богиню, но пока тщетно, - генерал Тор поправил такие же, как у главы доспехи.
- Проклятые сектанты, - Тетриз с силой ударил по ручке балкона.
- Мой господин, нас уже покинул один бог. Нет надежды и на второго.
Тетриз резко повернулся к генералу, ткнув в него рукой.
- Я приютил под своим знаменем два псевдобожка! Дал им силу! Власть! И где они, когда так нужны мне?
- Оракулы бьются в молитвах изо всех сил, мой господин. Здесь мы бессильны предпринять что-либо ещё.
- Что слышно от Ангелов?
- Их силы сосредоточены в Каменном Троне.
- Но они не воюют, ни с кем!
- Их прижали Магисты. Если верить моим данным, Магисты выступили на стороне Зова. Не открыто. Их силы ошиваются возле восточных гор, не позволяя покинуть Ангелам свои владения.
- Как? – Тетриз воздел руки к нему. – Как эта полуживая богиня посмела выступить против нас! Надо было растоптать её во времена Изгнанника!
- Тогда нас предали, мой господин. Вероломство предводителя Зова и его соратников отвратило бога от борьбы за власть!
- Да, я помню их официальный призыв в Храме Небесной Кары.
- Боюсь, что и нынешняя богиня попала под лжегуманные призывы шпионов Зова.
- Не смей так говорить о ней, Тор! – Тетриз снова ткнул генерала в грудь.
- Боюсь, что у меня больше нет объяснений случившемуся. Глава Гильдии Шпионов давно вьёт свои сети вокруг нашей богини. Как ещё можно объяснить её молчание в столь нужный час?
Тетриз оперся двумя руками на поручни балкона.
- Сейчас не время думать об этом. Наша власть под угрозой.
«Моя власть», - подумал он, но вслух произнёс:
- Созывай воинов. Пора уже раз и навсегда заткнуть этих кровососов.
Генерал Тор поклонился спине Тетриза и спешно вышел с балкона.

Он стоял посреди зала, освещаемый факелами. Одна рука его была вытянута перед собой, другая сжимала кинжал. Мысленно он произносил слова заклинания. Магия Крови не требовала произносить их вслух, в отличие от официально разрешенной.

«- У тебя будет совсем немного времени, прежде чем ваши маги обнаружат использование запрещенной ими магии, - вспомнил слова Голоса.
- Как они смогут это сделать?
- Как я уже говорил, ваши души имеют огромную силу, и нет ничего сильнее магии, основанной на крови живого существа.
- Кем  я стану после этого?
- Высшей формой, дарованной всего двум расам в этом мире.
- Сохраню ли я свой рассудок?
- Да. Мой час ещё не настал.
- А что будешь делать ты?
- Направлять тебя. Тебе предстоит долгий путь, часть которого ты уже прошёл. Сегодня ночью ты вступишь в заключительную часть своего пути.
- Что мне нужно будет сделать?
- Ты соберешь армию и двинешься на юг, в земли Ящеров.
- Мне нужно их уничтожить?
- Не обязательно. Нужно сломить всю власть этого мира. Посеять хаос.
- Что дальше?
- Дальше? Я ещё не придумал, - Голос злорадно засмеялся»

Кессар стоял у чаши, произнося в голове последние слова заклинания. Затем он вонзил кинжал в своё запястье, и алая кровь потекла в ритуальную чашу, закипая от прикосновения к её серебряному покрытию.
- Маргана, Богиня Крови, я приношу тебе в дар эти души, дабы узрела твой красный лик эта проклятая земля, - голос эхом пронесся по залу. Пламя факелов яростно заметалось, словно от ураганного ветра, но не потухло.
Кессар отступил от чаши. Рана на его руке уже не кровоточила. Он излил всю свою кровь. Он отдал все души, которые успел собрать. Однако ничего не происходило. Он лихорадочно перебирал в памяти слова заклинания, пытаясь найти ошибку.
«Ошибки не было, ты всё сделал правильно. Теперь жди», - голос в его голове прервал поток мыслей. Он успокоился.
По залу прошёл негромкий томный вздох. Красный лик появился в испарениях крови и посмотрел в упор на Кессара. Невидимая рука сжала сердце вампира. Он начал задыхаться, не в силах даже закричать. Но Маргана не стала мучить его душу. Вампир  без сил упал на колени.
- Почему так долго? – властно спросила она.
- У нас возникли трудности, - ответил Кессар, голосом Демона.

Тёмное войско остановилось у стены замка, оторвав Кессара от воспоминаний. Он встряхнул головой, отгоняя наваждение, и посмотрел на высокие башни замка. На одной из них стояла черная фигура в сияющих синих доспехах. Кессар снял свой шлем и дал знак своему генералу.
От войска отделилась фигура в темно-красных доспехах и встала рядом с главой Зова. Кессар показал ему фигуру на башне.
- Этот - мой, - генерал коротко кивнул.
- Тогда мой – генерал Тор, - ответил ему Майнкрафт.
- Да будет так, друг мой, - Кессар посмотрел на своего генерала. Тот стоял неподвижно. Лицо его Верховного Вампира ничего не выражало, даже палящее солнце абсолютно не беспокоило его.
Кессар гордился своим войском. За небольшое время он сумел сплотить под своими знаменами многих воинов и сильнейших магов Закрытого Мира.
- Где она? – спросил он Майнкрафта, все также неподвижно стоящего рядом.
- Питается, - коротко ответил вампир.
Улыбка тронула губы Кессара. Кровавая богиня совершенно очаровала его не только своей жестокостью и красотой. Она стала его Голосом, навсегда заглушив веления демона в его голове.
- Разворачивай войска, - приказал Кессар.
Верховный Вампир, молча, развернулся и ушёл руководить разверткой войск.
Песок рядом с ногами Кессара пришёл в движение. Справа Кессара обдало холодным ветром. Возле него стояла Маргана. Её ноги не касались песка, всё её тело парило в воздухе. С босых ног богини капала кровь, окрашивая желтый песок в бурый цвет. Она была одета в темно-красные тона, её тело облегала черная кожа с кровавыми разводами эмблемы его клана. Кессара очень льстило её отношение к этой детали. Её черные волосы до пояса, были повязаны лентами алого цвета. На бледном красивом лице застыла блаженная улыбка.
- Ты звал меня, любовь моя? – она посмотрела на него своими черными глазами.
- Прости, что прервал твою трапезу, - Кессар покосился на скопившуюся кровь у её ног.
- Ничего, - богиня коснулась рукой его щеки. – Разведчики Тетриза горькие на вкус.
Кессар взял её холодную кисть в свою.
- Мы готовы штурмовать замок по твоему приказу.
- О, они пожалеют сегодня о своём рождении, - Маргана плотоядно улыбнулась.
Она мягко высвободила свою руку и воздела её к небу.
- Да прибудет Воля Твоя, Отец Мой. Во имя дочери своей, утопи их в море крови, которое поглотило душу твоего дитя, - с этим словами это пронзила свою грудь кинжалом.
Кессар отвернулся. Его полумертвое сердце сжималось всякий раз при виде, как его любимая, пронзает своё тело, взывая к магии крови. Из раны Марганы брызнула мощная струя крови и застыла в воздухе, образуя замысловатый узор наподобие рун магов Селесты.
Безоблачное небо над замком озарилось алым сиянием, закручиваясь в кровавую спираль. Окружающие предметы немедленно приняли багровой оттенок. Красная спираль над замком внезапно взорвалась, орошая всё пространство вокруг нескончаемым потоком человеческой крови.
Войска позади Кессара зашумели. Кровь падала на их лица и руки, и все воины жадно слизывали её. Остатки человечности в Кессаре ужаснулись бы при виде этой кровавой бани, но он стоял, с удовольствием наблюдая, как оживляется его войско, уставшее идти под нестерпимым солнцем, которое теперь скрылось за дымкой огненной спирали, превратившись в рубиновый шар.
Шум поднявшегося ветра перекрыл смех кровавой богини, смешав её смех и вопли войска в единый гвалт ужасающего рычания. В самом центре войска раздались слова заклинания самого могущественного некроманта, взывая к Тёмному Знамению, которое не замедлило явиться.
Багровое небо разрезала молния, рисуя на нем древнейшее знамя армии тьмы. Кессар любовался всей этой феерией, чувствуя, как это мощнейшее заклинание действует и на него, вызывая ни  с чем несравнимую жажду крови. Он видел, как Майнкрафт с трудом удерживает, рвущееся в бой войско. Верховный Вампир справлялся со своей задачей, одним своим видом парализуя тысячи мелких оборотней и вампиров, вперемешку со скелетами и древними зомби.
Вокруг Кессара возникали Тёмные Всадники – Рыцари Смерти, вызываемые многочисленными некромантами. Кони яростно били копытами, взрывая песок зелеными ядовитыми испарениями.
Маргана, висевшая в воздухе, медленно развернулась к войску и подняв руки спросила:
- Чего вы ждёте, дети мои?
Ответом ей был многотысячный рёв войска, взметнувшего свои орудия убийства вверх.
- Вперед, - перекрыл её крик ужасный гвалт тысяч глоток армии тьмы.
Верховный Вампир метнулся вверх, превратившись в гигантскую летучую мышь, давая знак своему войску атаковать.
Кессар стоял, безумно смеясь. Его огибало бесчисленное войско, устремляясь на приступ башен, которые ответили ожесточенным залпом катапульт. Песок задрожал в страшном ритме от ударов этих зарядов. Каждый взрыв снаряда поднимал тонны песка с кусками мертвых воинов, попавших в эпицентр.
Кессар громко закричал, когда из его лопаток начали вырастать огромные перепончатые крылья. Боль и экстаз смешались в его теле. Он поднялся на своих мощных шести метровых крыльях над полем боя и устремил свой взор на башни. Тетриз исчез в глубине замка. Стальная стрела пронзила левое крыло  в полуметре от тела Кессара. Он проследил по направления полёта, вычисляя наглого стрелка, одновременно устремившись в ту сторону.
Стрелок даже не успел понять, что его голова, одним взмахом когтей сорванная с тела, летит в темноту ступеней башни.
Кессар приземлился перед телом обезглавленного стрелка, его крылья почти сразу вросли в спину, вызвав крик ярости и наслаждения. Одной рукой опрокинув огненную катапульту вместе с артиллеристами в ней, Кессар оглядел внутренний двор замка, где уже кипела битва. Тетриза нигде не было видно. Майнкрафт завис в воздухе над двором и отдавал приказы, на лету отбивая стрелы летящие в него.
- Умри, тварь! - раздалось справа от вампира. На него бежал со стальным колом, какой-то юнец в синей рясе.
Схватив ладонью наглеца, Кессар свободной рукой переломал руку мага, сжимающую кол. Тот истошно завопил, но в своей агонии успел выкрикнуть заклинание, вызывающее каменные тиски.
- Чертовы камикадзе, - подумал Кессар, отлетая от ударившей его глыбы камня вслед за головой, убитого им недавно, стрелка вглубь башни. Проломив своим весом ступени башни, Кессар пролете метров тридцать  вниз, сшибая на своё пути все лестничные пролёты. Взметнув тучу пыли, он с грохотом приземлился на нижнем этаже, пыль от его падения мгновенно заполнила весь внутренний двор замка.
Сражающиеся на время замерли, удивленно уставившись на неизвестный источник взрыва, но, увидев, выбирающегося из деревянных обломков своего вожака, лишь ещё яростнее бросились на защитников замка.
- Веселишься? - раздался сверху громоподобный  смех Майнкрафта, обращенный к своему вождю.
Кессар лишь оскалился в ответной улыбке, отшвырнув топором подскочившего к нему гвардейца ящеров.
- Видишь их? – спросил он у Майнкрафта.
- Нет, - отозвался вампир, отбив очередной град стрел.
- Найди Тора, - приказал Кессар.
Майнкрафт молнией устремился в центральную башню, разнесся в клочья наблюдательный балкон, на котором до штурма стояла фигура Тетриза. Не теряя времени, Кессар побежал через двор, раскидывая и своих, и чужих, вставших у него на пути. Когда он выбил дверь главной башни ногой, двор накрыл самый настоящий ураган, перемалывая в одном смерче всех сражавшихся.
Яростно зарычав, Кессар метнул свой топор в старого мага, устроившего этот переполох. Тяжелый топор как пушинку снес неудачливого мага, пригвоздив того к стене. Маг все ещё был жив. Кессар оглядел главный зал, но в нём больше никого не было. Сверху доносились яростные крики. Вся битва происходила там.
Он подошёл к дергавшемуся в агонии магу и сжал его шею в своих когтях.
- Где ваша богиня?
Маг, с усилием разлепил свои залитые кровью глаза:
- Пошёл ты!
Кессар лишь улыбнулся в ответ, закатив глаза. От тела мага, словно дым, начало исходит красноватая пелена. Он страшно закричал, понимая, что сейчас произойдёт. Миллионами мелких капель крови душа мага медленно переходила к Кессару, сливаясь с ним воедино. Кессар знал, что это доставляет ужасные муки жертве, но его это не трогало. Ему нужна была информация о богине. С каждой каплей крови, которую он впитывал, Кессар перенимал в себя знания этого мага. Покончив с ним, он выдернул из обескровленного тела мага топор и с разочарованием отшвырнул его в сторону. Разум мага ничего не знал о богине. Он посмотрел в потолок. Лестница, извиваясь вокруг стен, устремлялась в верхние залы. Последний оплот его врага. От крыши его отделяло около трехсот ступеней. Кессар уже собирался взмыть на своих крыльях к потолку, как дверь на самой вершине лестницы разлеталась в клочья, увлекая две фигуры в безумное падение по ступеням.
Вампир с генералом, не замечая ничего вокруг, стремительно катились по ступеням. Они одновременно остановились у ног Кессара, оба были оглушены и корчились от боли в его ногах.
Первым пришёл в себя Майнкрафт, открыв глаза, он увидел ухмыляющееся лицо своего вожака.
- Веселишься? – спросил Кессар, перешагивая через Тора.
- Ага, - ответил Майнкрафт ,поднимаясь на ноги.
- Не мучай его долго, - попросил Вождь, взлетев к потолку.
Майнкрафт пнул Тора в живот.
- Вставай, мы ещё не закончили.
Шатаясь и хватаясь за перила, Тор с трудом поднялся. Лицо его было разбито.
Майнкрафт со всего размаху ударил когтями его окровавленную физиономию. Тор отлетел назад, но удержался на ногах, выхватив меч. Майнкрафт размял мышцы шеи и приготовился к прыжку. Генерал Тор просчитал замысел вампира и сбил того в прыжке. Доспех Майнкрафта выдержал удар. Он отлетел обратно к лестнице.
- Доставай своё оружие, - прорычал Тор.
Майнкрафт, быстрым движением оказался на ногах и в следующее мгновение очутился за спиной генерала.
- Обойдусь без него, пока что, - и с этими словами полоснул наотмашь когтями по спине Тора, разрывая его доспех в клочья и одновременно пнув его ногой в поясницу. Не ожидавший такого сюрприза, Тор выронил топор и полетел, размахивая руками, вперед. Его могучий торс проломил перила ступени. Оглушенный ударом, Тор разметал остатки перилл и повернулся к вампиру.
Майнкрафт стоял, играя в руке топором генерала.
- Дорогая штучка, да, - он выбросил топор в сторону, словно безделушку.
Правая рука Майнкрафта кровоточила, доспех генерала Тора был прочным, но все же не настолько прочным, как ожидалось.
- Грязный кровосос, - сплюнул Тор на пол кровавую слюну. – Дерись честно.
Майнкрафт усмехнулся:
- О, как прикажешь, - и тут же возник рядом с генералом.
Когти  Майнкрафта пронзили грудную пластину Тора, сломав тому ребра. Тор изумленно уставился на руку вампира в своей груди.
- Гори в аду, - прохрипел он, захлебываясь в собственной крови.
Руки Майнкрафта обхватила бьющееся сердце генерала.
- Не сейчас, - его рука сжала сердце генерала, раздавливая его в клочья.
Генерал дернулся всем телом и застыл. Майнкрафт отступил от мертвого врага. Немного постоял, затем развернулся и вышел во двор, расправляя на ходу свои крылья.

Тетриз стоял у окна в тот момент, когда Майнкрафт проломив своим телом стену, ворвался в обитель предводителя Ящеров. Если бы не генерал Тор, стоящий как раз у той стены, Майнкрафт налетел бы как раз на него. Выстоять против двух отлично вооруженных бойцов Майнкрафт не смог бы, но удача была на стороне вампира. Проломив стену и налетев на Тора, их обоих вынесло в дверь, и они скатились по ступеням вниз. Тетриз бросился было вдогонку на помощь своему генералу, но путь ему преградил Кессар.
Тетриз не ожидал подобного поворота и пропустил мощный удар в грудь, отлетев к стене.
Кессар прошел в комнату, демонстративно любуясь картинами на стенах.
- Красивый замок,- он повернулся к лежащему на полу Тетризу. – Ты не находишь?
Тетриз, сохраняя спокойствие, поднялся.
- Итак, ты пришёл, - пробасил он. – Хватает же наглости.
- Наглости? – хмыкнул Кессар, не отрываясь от созерцания картины. – Посмотри во двор, Ящер. Я здесь нахожусь на абсолютно законных правах.
- Твоё место в канализации, мерзкий вампир.
Кессар оторвал взгляд от картины и повернулся к Тетризу.
- А ведь я постоянно следил за тобой в городе. Я поодиночке прирезал всех твоих слуг, которые искали меня.
Тетриз гневно закричал:
- Ты ошибка природы!
- Я бы не стал так называть древнейших существ этого мира, - сказал появившийся из воздуха Марк, бывший некогда главным шпионом при правлении Кессара в ещё человеческом его обличии.
Тетриз и Кессар удивленно посмотрели на тёмную фигуру.
- Рад видеть тебя, друг, - отозвался Кессар. – Где ты пропадал?
- Взаимно, брат,- Марк прошёл в середину комнаты, разделив врагов. – Я пришёл предупредить тебя. – он посмотрел на Кессара. – Ты не должен этого делать.
- О чём? – спросил Кессар. – Мы разгромили его клан, мне больше некого бояться. Тетриз умрёт сегодня.
Марк, казалось, не слышал его слова.
- Уходи. Ящеров больше нет.
Кессар указал рукой на Тетриза:
- Пока он жив, нам не будет покоя. Я не для того пропахал столько километров, чтобы уйти с пустыми руками!
Тетриз, слушавший всё это, подал голос:
- Два выскочки решают мою судьбу,- он рассмеялся. – Делай своё дело, вампир. А ты отойди,- он отодвинул в сторону Марка. – Мы сами разберёмся. Сначала я займусь вампиром, а потом тобой.
Марк развел руки в сторону:
- Что ж, я пытался решить всё мирно. Развлекайтесь, - он исчез в воздухе.
Кессар метнулся к Тетризу, намереваясь схватить того за горло, но наткнулся на магический барьер.
Тетриз сам был удивлён таким поворотом. Он небрежно оттолкнул от себя вампира.
Разлом в стене осветился мягким светом, и в нём появилась богиня Батори.
- Привет, Кес, -приветливо сказала она.
Кессар отступил на шаг. Тетриз презрительно засмеялся. Но тут же заткнулся.
Шею богини обвили красные щупальца и утянули внутрь двора. Изумленный вскрик Батори слился со злым смехом Марганы.
Кессар улыбнулся им вслед и с размаху припечатал Тетриза к стене, пробив тому плечевые пластины. Тетриз взвыл от боли и выронил меч.
Вампир стоял перед ним.
- Вот и всё, - мягко произнес он.
Это было последнее, что услышал Тетриз. История безжалостно поглотила его.

В комнате появилась Маргана.
- Что с богиней? – спросил Кессар.
- Смылась в свои астральные мирочки, - фыркнула Маргана. – Даже биться не стала.
Кессар, сопровождаемый Марганой, спустился во двор. Повсюду валялись трупы Ящеров.
Рядом приземлился Майнкрафт, держа в когтях чью-то голову.
- Ну что, - он отвыршнул обрубок. – Победа!!!
ПОБЕДААА!!! – подхватили войска.

Продолжение следует...